Postado originalmente em GreenBiz
Aquaempreendedores estão com sede
Empresas como ZwitterCo e Waterplan estão criando um efeito cascata para startups de tecnologia hídrica focadas em aplicações do setor privado.
Na minha longa experiência como jornalista fascinado por startups e empreendedorismo, percebi que um indicador de que uma categoria de tecnologia está amadurecendo não é apenas a quantidade de dinheiro que flui para ela, mas sim como especificamente esses dólares, euros, libras ou yuans estão sendo alocados.
À medida que nos aproximamos do final de 2022, observo o aumento dos fluxos para diversos afluentes da tecnologia climática que antes despertavam apenas um interesse superficial. O que está em minha mente esta semana: o mundo da tecnologia hídrica e os "aquaempreendedores" captando financiamento e clientes muito reais.
Sejamos claros: houve muitos empreendimentos anteriores focados em questões hídricas para o setor público e necessidades agrícolas — redução de águas pluviais, tratamento de águas residuais, manutenção de tubulações, irrigação. Se você der uma olhada no portfólio da incubadora de tecnologia aquática Imagine H2O, encontrará alguns ótimos exemplos.
A recente onda de interesse, no entanto, tem se concentrado mais claramente nas preocupações da indústria do que nas de municípios ou concessionárias de serviços públicos. Considere a ZwitterCo, sediada em Boston, que divulgou uma rodada de financiamento Série A de US$ 33 milhões em setembro — considerada a maior rodada inicial para uma empresa de tecnologia hídrica até o momento. Ela fabrica membranas de superfiltração para águas residuais industriais, com foco em aplicações onde a separação de compostos orgânicos, como óleos, gorduras, graxas ou proteínas, tem sido difícil.
Atualmente, muitas operações de processamento de alimentos ou biofermentação pagam para que suas águas residuais sejam transportadas, mas a tecnologia da ZwitterCo permite uma taxa maior de reutilização, de acordo com o cofundador e CEO da ZwitterCo, Alex Rappaport. "Existe o medo, e agora uma realidade crescente, de que levar água para uma instalação seja um desafio", disse ele. O sistema da ZwitterCo foi encomendado por mais de uma dúzia de projetos comerciais, mas a empresa ainda não divulgou detalhes.
“A água só vai se tornar mais importante”, disse Tom Ferguson, sócio-gerente da Burnt Island Ventures, empresa focada exclusivamente em empreendedores do setor hídrico e um dos primeiros investidores da ZwitterCo. Ferguson, principal autor do primeiro Relatório de Divulgação de Recursos Hídricos do CDP, em 2010, afirmou que startups do setor hídrico são particularmente interessantes para organizações preocupadas com a adaptação. “Mudança climática é mudança hídrica.”
Embora eu não tenha encontrado dados que sustentem essa afirmação, aqueles que investem em tecnologias hídricas estimam que cerca de 1% de todo o capital de risco é dedicado a empresas nesse setor. O desafio no passado eram os investimentos iniciais de capital que poderiam estar envolvidos, disse Ferguson, mas esta nova geração de aquaempreendedores se tornou muito mais sofisticada em acertar o modelo de negócios e o argumento do retorno sobre o investimento.
Outro exemplo notável é a SHARC International Systems, de Vancouver, Colúmbia Britânica, que projetou um sistema de água quente totalmente elétrico que extrai a energia térmica de águas residuais para reaquecimento de água em edifícios residenciais. A empresa está se concentrando em locais como Vancouver e Nova York, onde se uniu à desenvolvedora de energia geotérmica Egg Geo em um projeto para fornecer todo o aquecimento, água quente e refrigeração para um complexo habitacional acessível de 20 andares e 316 unidades no Bronx.
Ao criar uma estratégia de integração que aborda questões energéticas e hídricas, a SHARC criou um argumento de custo convincente para o processamento de águas cinzas de uma maneira diferente: ela afirma que cada dólar de energia usado para operar seu sistema Piranha Wet pode gerar US$ 4 de produção. Lynn Mueller, presidente e CEO da empresa, estimou que o retorno do investimento no sistema ocorrerá em quatro a cinco anos, com uma depreciação acelerada possibilitada nos EUA pela Lei de Redução da Inflação. "Acreditamos que o sistema será muito popular onde a água se tornará muito cara", disse-me ele.
Esse argumento também é uma das propostas de valor da Source Global, que vende "Hidropanéis" que usam energia solar para gerar água potável. Até meados de julho, a empresa de Scottsdale, Arizona, havia captado US$ 270 milhões, incluindo uma injeção de US$ 130 milhões da Série D em meados de julho, liderada por fundos geridos pela Breakthrough Energy Ventures e pelo Drawdown Fund. A tecnologia pode, em teoria, ajudar a tirar uma empresa da rede elétrica para suprir suas necessidades de água potável.
Não apenas tecnologia pesada
Ferramentas para planejar esse tipo de investimento são inestimáveis, é claro, e é aí que uma startup intrigante em estágio inicial, a Waterplan, espera desempenhar um papel. Sim, você adivinhou — como o próprio nome indica, essa empresa de software com 2 anos de existência está desenvolvendo um painel que as empresas podem usar para obter insights sobre bacias hidrográficas e elaborar estratégias de acordo. A empresa captou US$ 7 milhões em financiamento inicial no início deste ano de um grupo que incluía a família Branson e Leonardo DiCaprio, após participar de um grupo da Y Combinator em 2021. Ela já conta com Amazon, Anheuser-Busch InBev, Coca-Cola, Colgate-Palmolive, Danone, Diageo, McCain e Meta como clientes.
José Ignacio Galindo, cofundador e CEO da Waterplan, afirmou que muitas empresas não estão respondendo à crise hídrica na escala e no ritmo exigidos pelo problema. Sua observação é corroborada por uma análise publicada na semana passada pela Morningstar, que sugere que apenas 16.6% das empresas acompanhadas pela Sustainalytics divulgaram informações sobre suas captações de água no ano fiscal de 2020-2021. É um número melhor do que o do período anterior, em que apenas 7% compartilharam esses dados, mas ainda assim é um número surpreendentemente pequeno quando se consideram as questões de escassez e qualidade que estão ganhando as manchetes em todo o mundo.
“A mudança climática é o problema, mas a água é a mensageira”, disse Galindo.
Mike Miller, sócio geral da Liquid 2 Ventures, o fundo de investimento em estágio inicial que ele fundou com o membro do Hall da Fama da NFL Joe Montana e o ex-funcionário do Google Michael Ma em 2015, também coloca a tecnologia hídrica na categoria de adaptação e afirma que ela é sub-representada em tecnologia climática. Sua empresa é uma das primeiras apoiadoras do Waterplan. "Há muito poder na integração desses conjuntos de dados", disse ele, apontando para algumas informações que o software utiliza. Atualmente, muitas empresas consideram esses dados com muito menos frequência do que deveriam, disse ele. "Precisamos realmente de inteligência acionável. A água é uma daquelas coisas que muda mês a mês, se não semana a semana."
Jehanne Fabre, diretora de sustentabilidade hídrica da Danone, empresa de alimentos sediada em Paris, e parte de uma nova equipe focada em água formada este ano, está testando a tecnologia da Waterplan em dois locais. A aplicação é importante para "compreender os riscos hídricos relacionados a bacias hidrográficas específicas; assim, podemos determinar se o risco é material", disse ela. O software está ajudando a Danone a avaliar potenciais estratégias de adaptação ou mitigação e a ponderar o custo da ação versus a inação, disse Fabre. Ela observou que mais equipes de sustentabilidade, como a sua, estão criando funções centradas em água.
“À medida que profissionalizamos essa função, precisamos mostrar como faz sentido para a empresa fazer intervenções”, disse ela.
