Publicado originalmente no TuftsNow
O ex-aluno Alex Rappaport é cofundador de uma empresa que usará a tecnologia desenvolvida em Tufts para limpar as águas industriais mais sujas
O mundo está ficando sem água limpa. Atualmente, cerca de 2.7 bilhões de pessoas enfrentam escassez de água pelo menos um mês por ano — e não apenas em países em desenvolvimento, mas também em lugares como Califórnia e Arizona. Ao mesmo tempo, as indústrias geram bilhões de galões de água poluída diariamente devido ao processamento de alimentos, à produção de gás e petróleo e à mineração.
“A questão é: o que acontece com essa água na saída”, disse Alex Rappaport, E17, MSIM18. “Você pode reutilizá-la ou jogá-la fora.” Muitas empresas estão fazendo a segunda opção, investindo dinheiro e recursos para transportar água poluída para tratamento ou, pior, despejá-la em esgotos municipais ou rios.
Rappaport está liderando uma iniciativa para reduzir esse desperdício por meio de sua nova empresa, a ZwitterCo , que utiliza tecnologia desenvolvida por Ayse Asatekin, professora assistente de engenharia química e biológica da Universidade Tufts, para criar um sistema revolucionário de tratamento baseado em membranas que pode limpar a água poluída para que ela possa ser reutilizada, economizando dinheiro e recursos no processo.
O nome da empresa não é uma referência a um site de mídia social específico, mas sim uma referência aos zwitterions, moléculas com propriedades únicas de atrair água e rejeitar outros compostos orgânicos. "O material interage com a água com uma afinidade muito maior do que com os compostos graxos ou gordurosos que podem aderir às membranas convencionais e causar incrustações", disse Rappaport. "Isso os torna muito mais econômicos para a reciclagem de água."
Rappaport desenvolveu uma paixão por questões ambientais enquanto crescia nos arredores de Washington, D.C., onde trabalhava como guia de rafting no Potomac. "Cresci às margens de um rio e valorizava meu tempo ao ar livre", disse ele. "Retribuir ao meio ambiente se tornou uma busca para a vida toda." Quando chegou à Tufts, na graduação, no entanto, teve dificuldade, a princípio, em encontrar uma maneira de traduzir esse interesse em ação.
“Ele era muito entusiasmado e tinha grandes ideias sobre sustentabilidade”, disse Asatekin, que foi o orientador de Rappaport no primeiro ano, “mas não acho que ele tivesse encontrado sua paixão”.
Rappaport se formou primeiro em engenharia química e depois migrou para engenharia ambiental, mas ansiava por uma maneira mais prática de fazer a diferença. "Eu estava ansioso para ver alguma aplicação da criatividade", disse ele.
Ele descobriu isso no último ano do Tufts Entrepreneurship Center (TEC), onde ajudou a cofundar um novo clube de empreendedorismo estudantil chamado Venture Lab. Além de oferecer espaço de coworking para projetos estudantis, o clube começou a realizar noites de apresentação de ideias, sessões de mentoria e encontros informais com coquetéis, crescendo eventualmente para uma rede de mais de 100 empreendedores promissores, incluindo alunos de graduação, pós-graduação e doutorado. A maioria deles tinha um objetivo: vencer a Tufts $100k New Ventures Competition , uma competição do TEC que oferece dinheiro às equipes vencedoras para transformar suas startups em realidade. "Nós arrasamos na disputa pelos 100 mil dólares naquele ano", disse Rappaport. "Quase todas as equipes vencedoras eram do Venture Lab."
Buscando desenvolver sua própria ideia de negócio inovadora, Rappaport se candidatou ao programa de Mestrado em Inovação e Gestão (MSIM) da Tufts após a graduação. Quase simultaneamente, ele descobriu o Escritório de Transferência de Tecnologia e Colaboração com a Indústria da Tufts , que licencia invenções de pesquisadores da universidade para comercialização. Em busca de um produto com foco em sustentabilidade, Rappaport se deparou com a pesquisa de Asatekin sobre zwitterions, moléculas que possuem componentes com cargas negativas e positivas, o que as torna altamente atrativas para a água e resistentes a compostos orgânicos como o petróleo.
Em testes comparativos com água oleosa, as membranas tradicionais apresentaram uma redução no fluxo de água de 50 a 60% em apenas algumas horas; as membranas de zwitterion, no entanto, não apresentaram redução mesmo após uma semana. Além disso, ao combinar os zwitterion com outras moléculas, a Asatekin conseguiu criar canais muito pequenos, com apenas um ou dois nanômetros de tamanho, para filtragem fina de água muito poluída.
Quando Rappaport pediu para usar sua tecnologia para criar uma empresa, Asatekin ficou entusiasmada. "Como engenheiros, vocês fazem todo esse trabalho e realmente querem que isso resulte em um projeto que tenha um impacto real no mundo", disse ela.
Rappaport desenvolveu a ideia no programa MSIM, em parceria com a colega Aditi Deorukhakar, MSIM18, e com a mentoria do corpo docente da Tufts. O diretor do MSIM, Kevin Oye, desafiou os alunos a contatar 100 clientes para gerar conhecimento para seus projetos, e Rappaport e Deorukhakar levaram isso a sério, fazendo ligações não solicitadas para empresas de diversos setores e participando juntos de uma conferência sobre água no Texas.
Eles descobriram que, se pudessem fornecer um sistema de membrana que tratasse águas residuais por uma taxa de serviço mensal, as empresas poderiam economizar dinheiro e água sem um grande investimento inicial. "Percebemos que o primeiro modelo de negócio era um modelo de serviço, projetado para ser uma oportunidade de baixo risco para os operadores reduzirem significativamente seus custos de manuseio de água", disse Rappaport.
Em abril passado, ele e sua equipe prepararam a apresentação para a Competição de Novos Empreendimentos de 100 mil dólares, apresentando um discurso apaixonado e impecável que os levou ao primeiro lugar em sua categoria. "Fizemos a pesquisa necessária para não apenas contar uma história bem elaborada, mas também apresentar algo com todos os detalhes", disse Rappaport.
Desde então, a empresa continuou a refinar sua ideia, mudando-se para o Greentown Labs em Somerville, a maior incubadora de tecnologia limpa dos EUA. Recentemente, ela ganhou uma doação de US$ 65,000 do Massachusetts Clean Energy Center e dividiu uma doação de US$ 225,000 da National Science Foundation com o laboratório de Asatekin para testar novos compostos.
Além disso, a empresa contratou Christopher Drover, ex-aluno da Tufts e especialista do setor em tratamento de águas residuais, e arrecadou mais de um milhão de dólares, grande parte proveniente de uma rede de investidores-anjo da Tufts. "Temos cinco diplomados da Tufts em nossa equipe, a tecnologia da Tufts, investidores da Tufts, consultores da Tufts e toda a nossa rede, e o aprendizado sobre como fazer isso veio da Tufts", disse Rappaport. "Somos uma verdadeira empresa Tufts."
A empresa está atualmente trabalhando com uma empresa de alimentos e bebidas para instituir um projeto piloto remunerado no local para testar as membranas em condições reais. Se bem-sucedido, Rappaport espera que a tecnologia possa em breve ser implementada em outros setores do país. "Mudaremos a forma como a indústria gerencia a água", disse Rappaport, "e tornaremos mais fácil e financeiramente viável para eles fazerem a coisa certa."
