Oorspronkelijk geplaatst op GreenBiz
Aquapreneurs hebben dorst
Bedrijven als ZwitterCo en Waterplan zorgen voor een domino-effect bij watertechnologiestartups die zich richten op toepassingen in de private sector.
In mijn lange ervaring als journalist, gefascineerd door startups en ondernemerschap, heb ik gemerkt dat een indicator voor de volwassenwording van een techcategorie niet alleen de hoeveelheid geld is die erin stroomt, maar ook de manier waarop die dollars, euro's, ponden of yuan specifiek worden toegewezen.
Nu we het einde van 2022 naderen, zie ik de stijgende stromen naar verschillende zijrivieren van klimaattechnologie die voorheen slechts mondjesmaat aandacht kregen. Waar ik deze week aan denk: de watertechwereld en de "aquapreneurs" die zeer reële financiering en zeer reële klanten binnenhalen.
Laten we duidelijk zijn: er zijn in het verleden al talloze projecten geweest die zich richtten op watervraagstukken voor de publieke sector en de landbouw – zoals het afvoeren van regenwater, afvalwaterzuivering, leidingonderhoud en irrigatie. Als u een blik werpt op de portfolio van watertech-incubator Imagine H2O, vindt u een aantal fantastische voorbeelden.
De recente golf van interesse is echter duidelijk meer gericht op de zorgen van de industrie dan op die van gemeenten of nutsbedrijven. Neem het in Boston gevestigde ZwitterCo, dat in september een Series A-financieringsronde van $ 33 miljoen bekendmaakte – aangekondigd als de grootste early-stage financieringsronde tot nu toe voor een watertechnologiebedrijf. Het bedrijf maakt superfiltratiemembranen voor industrieel afvalwater, gericht op toepassingen waar de scheiding van organische verbindingen zoals oliën, vetten, smeermiddelen of eiwitten lastig is.
Momenteel betalen veel voedselverwerkende bedrijven of bedrijven die biofermentatie produceren om hun afvalwater te laten afvoeren, maar de technologie van ZwitterCo maakt een hoger hergebruik mogelijk, aldus medeoprichter en CEO Alex Rappaport van ZwitterCo. "Er is een angst, en nu een snelgroeiende realiteit, dat het een uitdaging is om water naar een faciliteit te krijgen", zei hij. Het systeem van ZwitterCo is besteld door meer dan een dozijn commerciële projecten, maar het bedrijf heeft nog geen details bekendgemaakt.
"Water wordt alleen maar belangrijker", aldus Tom Ferguson, managing partner bij Burnt Island Ventures, een bedrijf dat zich uitsluitend richt op waterondernemers, en een van de eerste investeerders in ZwitterCo. Ferguson, hoofdauteur van het eerste CDP Water Disclosure Report in 2010, zei dat waterstartups bijzonder interessant zijn voor organisaties die zich zorgen maken over adaptatie. "Klimaatverandering is waterverandering."
Hoewel ik geen gegevens heb gevonden die deze bewering ondersteunen, schatten investeerders in watertechnologieën dat ongeveer 1 procent van al het durfkapitaal naar bedrijven in deze sector gaat. De uitdaging in het verleden waren de initiële kapitaaluitgaven die ermee gepaard kunnen gaan, aldus Ferguson, maar deze nieuwe generatie aquapreneurs is veel geraffineerder geworden in het goed formuleren van het bedrijfsmodel en het rendement op investering.
Een ander opvallend voorbeeld is SHARC International Systems uit Vancouver, British Columbia, dat een volledig elektrisch warmwatersysteem heeft ontworpen dat thermische energie uit afvalwater haalt om het water in woongebouwen opnieuw te verwarmen. Het bedrijf richt zich op plaatsen zoals Vancouver en New York, waar het samenwerkt met geothermische ontwikkelaar Egg Geo aan een project om alle verwarming, warm water en koeling te leveren voor een 20 verdiepingen tellende campus met 316 betaalbare woningen in de Bronx.
Door een nexus-oplossing te creëren die zowel energie- als waterproblemen aanpakt, heeft SHARC een overtuigend kostenplaatje gecreëerd voor een andere manier van verwerking van grijs water: het bedrijf beweert dat elke dollar energie die wordt gebruikt om het Piranha Wet-systeem te laten draaien, $ 4 aan output kan genereren. Lynn Mueller, voorzitter en CEO van het bedrijf, schatte dat de terugverdientijd van het systeem binnen vier tot vijf jaar zal zijn, met een versnelde afschrijving die in de VS mogelijk is dankzij de Inflation Reduction Act. "We denken dat het systeem erg populair zal zijn op plekken waar water erg duur zal worden", vertelde hij me.
Dat argument is ook een van de waardeproposities voor Source Global, dat "hydropanelen" verkoopt die zonne-energie gebruiken om schoon drinkwater te genereren. Medio juli had het bedrijf uit Scottsdale, Arizona, $ 270 miljoen opgehaald, inclusief een Series D-investering van $ 130 miljoen medio juli, aangevoerd door fondsen beheerd door Breakthrough Energy Ventures en Drawdown Fund. De technologie kan in theorie helpen om een bedrijf los te koppelen van het net voor zijn drinkwaterbehoeften.
Niet alleen harde technologie
Tools voor het plannen van dit soort investeringen zijn natuurlijk van onschatbare waarde, en daar hoopt een intrigerende startup in een vroeg stadium, Waterplan, een rol in te spelen. Ja, u raadt het al: zoals de naam al doet vermoeden, ontwikkelt dit twee jaar oude softwarebedrijf een dashboard dat bedrijven kunnen gebruiken om inzicht te krijgen in stroomgebieden en daarop te anticiperen. Het bedrijf haalde eerder dit jaar $ 2 miljoen aan startkapitaal binnen van een groep waaronder de familie Branson en Leonardo DiCaprio, na deelname aan een Y Combinator-cohort in 7. Het bedrijf claimt al Amazon, Anheuser-Busch InBev, Coca-Cola, Colgate-Palmolive, Danone, Diageo, McCain en Meta als klanten.
Jose Ignacio Galindo, medeoprichter en CEO van Waterplan, zei dat veel bedrijven niet op de schaal en in het tempo reageren op de watercrisis die het probleem vereist. Zijn constatering wordt bevestigd door een analyse die vorige week door Morningstar is gepubliceerd, waaruit blijkt dat slechts 16.6 procent van de bedrijven die Sustainalytics volgt, informatie heeft verstrekt over hun wateronttrekking in het fiscale jaar 2020-2021. Dat is beter dan in de voorgaande periode, waarin slechts 7 procent die gegevens deelde, maar nog steeds een verbazingwekkend laag aantal gezien de problemen rond schaarste en kwaliteit die wereldwijd de krantenkoppen halen.
“Klimaatverandering is het probleem, maar water is de boodschapper”, aldus Galindo.
Mike Miller, general partner bij Liquid 2 Ventures, het early-stage fonds dat hij in 2015 samen met NFL Hall of Famer Joe Montana en voormalig Googler Michael Ma oprichtte, plaatst watertechnologie eveneens in de categorie adaptatie en zegt dat het ondervertegenwoordigd is in klimaattechnologie. Zijn bedrijf is een van de eerste investeerders van Waterplan. "Er zit veel kracht in het integreren van deze datasets", zei hij, wijzend op bepaalde informatie die de software gebruikt. Momenteel bekijken veel bedrijven deze data veel minder vaak dan zou moeten, zei hij. "We hebben echt bruikbare informatie nodig. Water is een van die dingen die van maand tot maand, zo niet van week tot week, verandert."
Jehanne Fabre, directeur duurzaamheidswater bij het in Parijs gevestigde voedingsbedrijf Danone, en onderdeel van een nieuw watergericht team dat dit jaar is opgericht, test de technologie van Waterplan op twee locaties. De applicatie is belangrijk voor "het begrijpen van waterrisico's met betrekking tot specifieke stroomgebieden; dan kunnen we bepalen of het risico materieel is", vertelde ze. De software helpt Danone bij het beoordelen van potentiële aanpassings- of mitigatiestrategieën en het afwegen van de kosten van actie versus inactiviteit, aldus Fabre. Ze merkte op dat meer duurzaamheidsteams, zoals die van haarzelf, watergerichte functies creëren.
"Naarmate we deze rol professionaliseren, moeten we laten zien hoe het voor het bedrijf zinvol is om in te grijpen", zei ze.
