Article initialement publié sur TuftsNow
L'ancien élève Alex Rappaport cofonde une entreprise qui utilise la technologie développée à Tufts pour nettoyer les eaux industrielles les plus sales
Le monde manque d'eau potable. Actuellement, quelque 2.7 milliards de personnes sont confrontées à des pénuries d'eau au moins un mois par an, et pas seulement dans les pays en développement, mais aussi dans des régions comme la Californie et l'Arizona. Parallèlement, les industries produisent chaque jour des milliards de litres d'eau polluée provenant de la transformation alimentaire, de la production de gaz et de pétrole, et de l'exploitation minière.
« La question est de savoir ce qu'il advient de cette eau à la sortie », a déclaré Alex Rappaport, E17, MSIM18. « On peut soit la réutiliser, soit la jeter. » Trop d'entreprises optent pour cette dernière solution, investissant argent et ressources pour transporter l'eau polluée vers les stations d'épuration, ou pire, la déversant dans les égouts municipaux ou les rivières.
Rappaport est à l'avant-garde d'une solution pour réduire ces déchets grâce à sa nouvelle entreprise, ZwitterCo , qui utilise une technologie développée par Ayse Asatekin, professeure adjointe de génie chimique et biologique à Tufts, pour créer un système de traitement révolutionnaire à base de membranes capable de nettoyer l'eau polluée afin qu'elle puisse être réutilisée, permettant ainsi d'économiser de l'argent et des ressources.
Le nom de l'entreprise n'est pas une référence à un réseau social, mais plutôt aux zwitterions, des molécules aux propriétés uniques qui attirent l'eau et rejettent les autres composés organiques. « Ce matériau interagit avec l'eau avec une affinité bien plus élevée qu'avec les composés gras qui peuvent adhérer aux membranes classiques et provoquer leur encrassement », explique Rappaport. « Cela les rend beaucoup plus rentables pour le recyclage de l'eau. »
Rappaport s'est passionné pour les questions environnementales alors qu'il grandissait près de Washington, D.C., où il travaillait comme guide de rafting sur le Potomac. « J'ai grandi au bord d'une rivière et j'ai adoré les moments passés en plein air », a-t-il déclaré. « S'investir dans l'environnement est devenu l'objectif de toute une vie. » Cependant, lorsqu'il est arrivé à Tufts en premier cycle, il a d'abord eu du mal à traduire cet intérêt en actes.
« Il était tellement enthousiaste et avait toutes ces grandes idées sur la durabilité », a déclaré Asatekin, qui était le conseiller de première année de Rappaport, « mais je ne pense pas qu'il ait trouvé sa passion. »
Rappaport s'est d'abord spécialisé en génie chimique, puis s'est orienté vers le génie environnemental, mais il souhaitait trouver un moyen plus concret de faire bouger les choses. « J'avais très envie de voir des applications créatives », a-t-il déclaré.
Il a trouvé sa voie lors de sa dernière année au Tufts Entrepreneurship Center (TEC), où il a cofondé un nouveau club d'entrepreneuriat étudiant appelé Venture Lab. Outre la mise à disposition d'un espace de coworking pour les projets étudiants, le club a commencé à organiser des soirées de présentation de projets, des séances de coaching et des rencontres informelles, pour finalement rassembler un réseau de plus de 100 jeunes entrepreneurs, étudiants de licence, de master et de doctorat. La plupart d'entre eux partageaient un objectif : remporter le concours Tufts $100k New Ventures Competition , une compétition du TEC qui offre une bourse aux équipes gagnantes pour concrétiser leurs projets de start-up. « Nous avons raflé la mise cette année-là », a déclaré Rappaport. « Presque toutes les équipes gagnantes étaient issues du Venture Lab. »
Souhaitant développer sa propre idée commerciale révolutionnaire, Rappaport a postulé au programme de maîtrise en sciences de l'innovation et de la gestion (MSIM) de l'université Tufts après l'obtention de son diplôme. À peu près au même moment, il a découvert le Bureau de transfert de technologie et de collaboration industrielle de Tufts , qui octroie des licences pour la commercialisation des inventions des chercheurs de Tufts. À la recherche d'un produit axé sur le développement durable, Rappaport a pris connaissance des travaux d'Asatekin sur les zwitterions, des molécules possédant à la fois des composants chargés négativement et positivement, ce qui les rend très hydrophiles et résistantes aux composés organiques comme le pétrole.
Lors de tests comparatifs avec de l'eau huileuse, les membranes traditionnelles ont constaté une diminution du débit d'eau de 50 à 60 % en quelques heures seulement ; les membranes à zwitterions, en revanche, n'ont constaté aucune diminution, même après une semaine. De plus, en combinant les zwitterions avec d'autres molécules, Asatekin a pu créer de très petits canaux, d'un ou deux nanomètres seulement, pour une filtration fine des eaux très polluées.
Lorsque Rappaport lui a proposé d'utiliser sa technologie pour créer une entreprise, Asatekin était ravie. « En tant qu'ingénieurs, vous effectuez tout ce travail et vous souhaitez vraiment qu'il aboutisse à un projet ayant un réel impact sur le monde », a-t-elle déclaré.
Rappaport a développé cette idée dans le cadre du programme MSIM, en partenariat avec sa camarade Aditi Deorukhakar, du MSIM18, et avec le mentorat des professeurs de Tufts. Le directeur du MSIM, Kevin Oye, a mis les étudiants au défi de contacter 100 clients afin de générer des connaissances pour leurs projets. Rappaport et Deorukhakar ont pris cette initiative à cœur, en démarchant des entreprises de secteurs très variés et en participant ensemble à une conférence sur l'eau au Texas.
Ils ont découvert qu'en proposant un système membranaire capable de traiter les eaux usées moyennant un forfait mensuel, les entreprises pourraient réaliser des économies d'argent et d'eau sans investissement initial conséquent. « Nous avons réalisé que le premier modèle économique était un modèle de service, conçu pour offrir aux exploitants une opportunité à faible risque de réduire considérablement leurs coûts de traitement de l'eau », a déclaré Rappaport.
En avril dernier, lui et son équipe ont préparé leur présentation pour le concours « 100k New Ventures », livrant un exposé passionné et impeccable qui leur a valu la première place ex æquo dans leur catégorie. « Nous avions effectué des recherches approfondies pour non seulement présenter un récit bien construit, mais aussi un document complet et détaillé », a déclaré Rappaport.
Depuis lors, l'entreprise a continué à affiner son idée, en s'installant dans les laboratoires Greentown à Somerville, le plus grand incubateur de technologies propres aux États-Unis. Elle a récemment remporté une subvention de catalyseur de 65,000 225,000 $ du Massachusetts Clean Energy Center et a partagé une subvention de XNUMX XNUMX $ de la National Science Foundation avec le laboratoire d'Asatekin pour tester de nouveaux composés.
De plus, l'entreprise a recruté Christopher Drover, ancien élève de Tufts et expert du secteur du traitement des eaux usées, et a levé plus d'un million de dollars, en grande partie auprès d'un réseau d'investisseurs providentiels de Tufts. « Notre équipe compte cinq diplômés de Tufts, des technologies Tufts, des investisseurs Tufts, des conseillers Tufts, et tout notre réseau et notre apprentissage proviennent de Tufts », a déclaré Rappaport. « Nous sommes une véritable entreprise Tufts. »
L'entreprise collabore actuellement avec une entreprise agroalimentaire pour mettre en place un projet pilote rémunéré sur site afin de tester les membranes en conditions réelles. En cas de succès, Rappaport espère que la technologie sera bientôt déployée dans d'autres secteurs industriels à travers le pays. « Nous allons changer la façon dont l'industrie gère l'eau », a déclaré Rappaport, « et lui permettre de faire les bons choix plus facilement et financièrement. »
