Estudio de caso: ZwitterCo RO reduce la frecuencia de limpieza en más del 70 % en una planta de energía con sede en EE. UU.
El agua es un componente esencial para la generación de energía. En las centrales eléctricas convencionales, se calienta para transformarla en vapor, que a su vez impulsa las turbinas que producen electricidad. Para satisfacer su alta demanda hídrica, las plantas suelen ubicarse cerca de ríos, lagos u océanos, donde el agua superficial contiene impurezas como sólidos en suspensión, bacterias, algas y materia orgánica natural (MON). Estas deben eliminarse antes de que el agua de reposición entre en las calderas. Se utilizan métodos de pretratamiento para eliminar los materiales flotantes y en suspensión de mayor tamaño, se implementan membranas de ósmosis inversa (OI) para eliminar los sólidos disueltos y, por lo general, se utilizan sistemas de intercambio iónico aguas abajo para purificar aún más el agua antes de enviarla a las calderas. A pesar del pretratamiento, el alto contenido orgánico y biológico del agua superficial puede causar incrustaciones orgánicas y bioincrustaciones en los sistemas de OI. Los depósitos orgánicos en las membranas pueden reducir el rendimiento del sistema de OI, lo que requiere una limpieza química. Cuanto más incrustada esté la corriente de alimentación, más frecuentes serán las limpiezas, lo que conlleva un mayor tiempo de inactividad, una menor vida útil de las membranas y mayores costos operativos.
El desafío
Una central eléctrica en el noroeste de Estados Unidos trata agua de río con carga orgánica para el reabastecimiento de calderas. A pesar de un pretratamiento exhaustivo, la contaminación orgánica sigue siendo un problema, lo que provoca frecuentes periodos de mantenimiento e inactividad, además de un aumento desmesurado de los costes operativos. La planta realiza limpiezas químicas mensualmente o con mayor frecuencia, y reemplaza los elementos de ósmosis inversa cada 12 a 18 meses cuando dejan de cumplir con los objetivos de calidad del agua o producción. La planta también sufrió un importante evento de contaminación que provocó un periodo de inactividad inesperado, lo que obligó a alquilar unidades móviles para mantener la central en funcionamiento, con un coste operativo de decenas de miles de dólares. Dado que la producción fiable de agua es fundamental para la generación de energía, la planta buscó una solución más económica que pudiera reducir la frecuencia de las limpiezas químicas, mejorar el tiempo de funcionamiento del sistema y prolongar la vida útil de las membranas.
