Ursprünglich veröffentlicht auf GreenBiz
Aquapreneure sind durstig
Unternehmen wie ZwitterCo und Waterplan erzeugen einen Welleneffekt für Wassertechnologie-Startups, die sich auf Anwendungen im privaten Sektor konzentrieren.
In meiner langjährigen Erfahrung als Journalist, der sich für Start-ups und Unternehmertum begeistert, ist mir aufgefallen, dass ein Indikator für die Reife einer Technologiekategorie nicht nur die Menge des Geldes ist, das in sie fließt, sondern auch die konkrete Verteilung dieser Dollar, Euro, Pfund oder Yuan.
Gegen Ende des Jahres 2022 beobachte ich die steigenden Zuflüsse in verschiedene Bereiche der Klimatechnologie, die zuvor nur geringes Interesse geweckt hatten. Was mich diese Woche beschäftigt: die Welt der Wassertechnologie und die „Aquapreneure“, die sich reale Finanzierungen und reale Kunden sichern.
Um es klar zu sagen: Es gab in der Vergangenheit zahlreiche Projekte, die sich mit Wasserfragen im öffentlichen Sektor und in der Landwirtschaft beschäftigten – Regenwasserrückhaltung, Abwasserbehandlung, Rohrwartung und Bewässerung. Ein Blick auf das Portfolio des Wassertechnologie-Inkubators Imagine H2O zeigt einige hervorragende Beispiele.
Das jüngste Interesse richtet sich jedoch offensichtlich eher auf die Interessen der Industrie als auf die von Kommunen oder Versorgungsunternehmen. So gab das Bostoner Unternehmen ZwitterCo im September eine Finanzierungsrunde der Serie A in Höhe von 33 Millionen Dollar bekannt – die bislang größte Finanzierungsrunde in der Frühphase eines Wassertechnologieunternehmens. Das Unternehmen stellt Superfiltrationsmembranen für Industrieabwässer her und konzentriert sich dabei auf Anwendungen, bei denen die Abtrennung organischer Verbindungen wie Öle, Fette, Schmierstoffe oder Proteine schwierig ist.
Derzeit müssen viele Lebensmittel- oder Biofermentationsbetriebe ihr Abwasser kostenpflichtig abtransportieren lassen. Die Technologie von ZwitterCo ermöglicht jedoch eine höhere Wiederverwendungsrate, so Alex Rappaport, Mitbegründer und CEO von ZwitterCo. „Es besteht die Befürchtung, und mittlerweile ist es auch eine schnell wachsende Realität, dass die Wasserversorgung einer Anlage eine Herausforderung darstellt“, sagte er. ZwitterCos System wurde bereits von mehr als einem Dutzend kommerzieller Projekte bestellt, Details hat das Unternehmen jedoch noch nicht bekannt gegeben.
„Wasser wird immer wichtiger“, sagt Tom Ferguson, geschäftsführender Gesellschafter von Burnt Island Ventures, einer Firma, die sich ausschließlich auf Wasserunternehmer konzentriert und einer der ersten Investoren von ZwitterCo war. Ferguson, Hauptautor des ersten CDP Water Disclosure Reports von 2010, sagte, Wasser-Startups seien besonders für Organisationen interessant, die sich mit Anpassungsmaßnahmen befassen. „Klimawandel ist Wasserwandel.“
Obwohl ich keine Daten gefunden habe, die diese Behauptung stützen, gehen Investoren in Wassertechnologien davon aus, dass etwa ein Prozent des gesamten Risikokapitals in Unternehmen dieses Bereichs fließt. Die Herausforderung in der Vergangenheit seien die damit verbundenen Vorabinvestitionen gewesen, so Ferguson. Die neue Generation von Aquaunternehmern sei jedoch deutlich versierter darin geworden, das Geschäftsmodell und die Renditeargumente richtig zu formulieren.
Ein weiteres bemerkenswertes Beispiel ist SHARC International Systems aus Vancouver, British Columbia. Das Unternehmen hat ein vollelektrisches Warmwassersystem entwickelt, das die Wärmeenergie aus Abwasser gewinnt und so das Brauchwasser in Wohngebäuden erwärmt. Das Unternehmen konzentriert sich auf Standorte wie Vancouver und New York, wo es gemeinsam mit dem Geothermie-Entwickler Egg Geo an einem Projekt arbeitet, das die gesamte Heizung, Warmwasserbereitung und Kühlung für einen 20-stöckigen, erschwinglichen Wohnkomplex mit 316 Wohneinheiten in der Bronx bereitstellen soll.
Durch die Kombination von Energie- und Wasserkosten hat SHARC überzeugende Kostenargumente für die Grauwasseraufbereitung auf andere Weise geschaffen: Das Unternehmen behauptet, jeder Dollar, der für den Betrieb seines Piranha Wet-Systems an Energie ausgegeben wird, könne einen Ertrag von 4 Dollar generieren. Lynn Mueller, Vorstandsvorsitzender und CEO des Unternehmens, schätzt, dass sich das System innerhalb von vier bis fünf Jahren amortisiert, wobei in den USA durch den Inflationsreduktionsgesetz eine beschleunigte Abschreibung möglich ist. „Wir glauben, dass das System dort, wo Wasser sehr teuer wird, sehr beliebt sein wird“, sagte er mir.
Dieses Argument ist auch eines der Wertversprechen von Source Global, das „Hydropanels“ verkauft, die mithilfe von Solarenergie sauberes Trinkwasser erzeugen. Bis Mitte Juli hatte das Unternehmen aus Scottsdale, Arizona, 270 Millionen Dollar eingesammelt, darunter eine Finanzierungsrunde der Serie D in Höhe von 130 Millionen Dollar Mitte Juli, angeführt von Fonds von Breakthrough Energy Ventures und Drawdown Fund. Die Technologie kann theoretisch dazu beitragen, dass Unternehmen ihren Trinkwasserbedarf unabhängig vom Stromnetz decken können.
Nicht nur Hardtech
Tools zur Planung solcher Investitionen sind natürlich von unschätzbarem Wert, und genau hier hofft das faszinierende Startup Waterplan, eine Rolle zu spielen. Wie der Name schon sagt, entwickelt dieses zwei Jahre alte Softwareunternehmen ein Dashboard, mit dem Unternehmen Erkenntnisse über Wassereinzugsgebiete gewinnen und entsprechende Strategien entwickeln können. Das Unternehmen erhielt Anfang des Jahres 2 Millionen US-Dollar Startkapital von einer Gruppe, zu der auch die Familie Branson und Leonardo DiCaprio gehören, nachdem es 7 an einer Y Combinator-Kohorte teilgenommen hatte. Zu seinen Kunden zählen bereits Amazon, Anheuser-Busch InBev, Coca-Cola, Colgate-Palmolive, Danone, Diageo, McCain und Meta.
Jose Ignacio Galindo, Mitbegründer und CEO von Waterplan, sagte, viele Unternehmen reagierten nicht in dem erforderlichen Ausmaß und Tempo auf die Wasserkrise. Seine Beobachtung wird durch eine letzte Woche von Morningstar veröffentlichte Analyse bestätigt. Demnach gaben nur 16.6 Prozent der von Sustainalytics beobachteten Unternehmen im Geschäftsjahr 2020/2021 Informationen über ihren Wasserverbrauch bekannt. Das ist zwar besser als im Vorjahreszeitraum, als nur 7 Prozent diese Daten preisgaben, aber immer noch eine erstaunlich geringe Zahl, wenn man die Probleme der Wasserknappheit und -qualität bedenkt, die weltweit Schlagzeilen machen.
„Der Klimawandel ist das Problem, aber Wasser ist der Bote“, sagte Galindo.
Mike Miller, General Partner bei Liquid 2 Ventures, dem Frühphasenfonds, den er 2015 zusammen mit NFL Hall of Famer Joe Montana und dem ehemaligen Google-Mitarbeiter Michael Ma gründete, ordnet Wassertechnologie ebenfalls der Kategorie Anpassung zu und ist der Meinung, dass sie in der Klimatechnologie unterrepräsentiert sei. Seine Firma gehört zu den ersten Unterstützern von Waterplan. „Die Integration dieser Datensätze ist sehr wirkungsvoll“, sagte er und verwies auf einige Informationen, die die Software nutzt. Derzeit berücksichtigen viele Unternehmen diese Daten viel seltener als nötig, so Miller. „Wir brauchen dringend verwertbare Informationen. Wasser ist eines der Dinge, die sich Monat für Monat, wenn nicht sogar Woche für Woche, ändern.“
Jehanne Fabre, Leiterin für Nachhaltigkeit im Wasserbereich beim Pariser Lebensmittelkonzern Danone und Teil eines neuen, in diesem Jahr gegründeten Wasserteams, testet die Technologie von Waterplan an zwei Standorten. Die Anwendung sei wichtig, um „Wasserrisiken in bestimmten Wassereinzugsgebieten zu verstehen; nur so können wir feststellen, ob das Risiko erheblich ist“, erklärte sie mir. Die Software helfe Danone, mögliche Anpassungs- oder Minderungsstrategien zu bewerten und die Kosten von Maßnahmen gegenüber Untätigkeit abzuwägen, so Fabre. Sie merkte an, dass immer mehr Nachhaltigkeitsteams, wie ihr eigenes, wasserzentrierte Rollen schaffen.
„Wenn wir diese Rolle professionalisieren, müssen wir zeigen, warum es für das Unternehmen sinnvoll ist, einzugreifen“, sagte sie.
